Wat doe je met een vliegtuig dat meer dan 50 jaar oud is? Juist je investeert erin!
De jongste B-52 bommenwerper van de US AirForce is 51 jaar oud en nog altijd is het de ruggengraad van de Air Force. Er zijn er nog 82 in dienst en 9 als backup. Toch investeert de US Air Force er nog in. Boeing gaat voor $ 25 miljoen de wapenruimten vergroten zodat er 50% meer smart weapons meekunnen bij drie B-52’s als test.
“When you combine that ability with the extremely long flying time of the B-52, you have an efficient and versatile weapon system that is very valuable to warfighters on the ground”
zegt Scot Oathout, Boeing’s B-52 program director.
Dit eerste contract houdt in dat Boeing drie prototype launchers gaat ontwikkelen zodat de luchtmacht ze kan testen en evalueren. In maart 2016 moeten ze gereed zijn. Door deze upgrade hoeft een B-52 geen bommen meer aan de vleugels te hangen en dat komt het verbruik ten goede. Deze upgrade is onderdeel van het CONECT programma. Een upgrade voor de hele vloot van $ 1,1 miljard. CONECT zorgt vooral voor nieuwe avionics en electronica. The aircraft has been upgraded so much that, according to Barry Posen, “there are dials in the B-52 cockpit that have not been connected to anything for years”
De B-52A vloog voor het eerst in 1954. In totaal zijn er 744 toestellen gebouwd. De laatsten werden in oktober 1962 geleverd, en waren van het type B-52H. Alleen dit type wordt thans nog gebruikt. Hiervan zijn 102 toestellen gebouwd; de eerste B-52H werd geleverd in mei 1961. De US Air Force blijft ermee vliegen omdat ze relatief goedkoop zijn ($72.000/uur tov $135.000 voor de B-2) en verreweg de hoogste paraatbaarheidsgraad hebben(80% tov 53% voor en B-2). Vooral voor aanvallen op landen met slechte luchtverdediging worden ze ingezet. Zo waren ze actief tijdens de eerste golfoorlog en recenter in Afghanistan.
Er wordt een nieuwe bommenwerper ontworpen die volgens planning halverwege de 2020s de eerste vlucht moet maken. Met de upgrade houdt de B-52 het tot 2030 of zelf 2040 vol. Ze zijn dan ruim 80 jaar in dienst.
Dit iconische vliegtuig is goed te herkennen aan de dubbele motoren (2×2 per vleugel), de enorme vleugels en de smalle romp.
