De Amerikaanse Air Force staat klaar om ten minste $55 miljard te besteden aan de nieuwe generatie stealth bomber en zou één dezer dagen wel eens een aannemer kunnen selecteren voor het project, aldus de top acquisition officer afgelopen woensdag.
Twee ontwerpen – een van Northrop Grumman en de ander van Lockheed Martin in samenwerking met Boeing – nemen het tegen elkaar op om de 50 jaar oude B-52s en de 30 jaar oude B-1 Lancers te vervangen. Het gekozen ontwerp zal zich uiteindelijk voegen bij de 16 B-2 Spirit stealth bombers die nog steeds gebruikt worden.
De Air Force had de beslissing uitgesteld omdat het 100 bombers voor een geschatte $550 miljoen per stuk wilde verkrijgen. Een bedrag dat door critici in twijfel getrokken wordt omdat de miljarden die besteed worden aan research and development hier niet in zijn meegeteld. Bovendien is het bedrag verankerd in 2010 dollars. Inflatie meegerekend zou elke bomber nu meer dan $600 miljoen kosten.
Het contract dat de Air Force waarschijnlijk deze of komende week zal bekendmaken zal voor 21 prototypes zijn die gebruikt zullen worden voor verdere research en ontwikkeling. Daarna zou de Air Force de overige 79 toestellen voor een vaste prijs per stuk willen aanschaffen. Ze hopen dat ze de toestellen over een jaar of tien kunnen inzetten.
De nieuwe generatie bomber, onder de naam LRS-B (long-range strike bomber) of B-3 in het kort, zal ingezet kunnen worden in de best verdedigde gebieden met een combinatie van stealth, stuwkracht en andere vertrouwelijke voordelen. Ook zal het in staat zijn nucleaire kernkoppen wanneer en waar ter wereld ook te droppen.
