WOW Air is een snelgroeiende lowcost-carrier die passagiers met een tussenstop in Reykjavik van Europa naar Noord-Amerika vervoert en vice-versa. Up in the Sky sprak met oprichter en eigenaar Skuli Mogensen over de kansen en uitdagingen voor zijn maatschappij.
Oprichting
De IJslander Mogensen onderneemt al sinds zijn studententijd. Zo is hij de mede-oprichter van OZ Communications, dat mobile messaging software maakt en verkoopt. Toen hij dat bedrijf in 2008 verkocht, ging hij op zoek naar een nieuwe uitdaging.
“Toen ik OZ verkocht, brak de financiële crisis uit en werd IJsland hard geraakt. Ik woonde destijds in Canada, maar zag mijn familie en vrienden lijden en besloot vaker terug te gaan naar IJsland. Daar begon ik te onderzoeken hoe ik mijn geboorteland kon helpen er weer bovenop te komen.”
Al gauw viel Mogensen’s blik op de luchtvaartindustrie, wat tot geschrokken reacties leidde in zijn omgeving. “Iedereen zei tegen mij: ‘oh nee, blijf weg uit de luchtvaart. Daar valt geen winst te behalen.’ Ik werd daardoor juist enthousiaster om in die sector te investeren.”
“De enige maatschappij op IJsland was Icelandair, een typische legacy carrier, terwijl wereldwijd juist de lowcost-arlines het succesvolst zijn. Daar zag ik een kans, en zo begon het verhaal dat WOW Air heet.” In november 2011 werd de maatschappij opgericht en een half jaar later vond de eerste vlucht plaats.
Groeistuipen
Inmiddels is WOW Air een succesvolle en snelgroeiende lowcost-carrier. Het bedrijf kondigde onlangs een tweede dagelijkse vlucht naar Amsterdam aan, vanaf eind maart. Toch gaat die groei niet zonder problemen.
Doordat WOW Air over een kleine vloot beschikt, duurt het lang om een ander vliegtuig in te zetten als een vlucht door technische problemen uitvalt. Dat leidt soms tot onvrede bij passagiers, die klagen over lange vertragingen.
“Dat is helaas correct”, zegt Mogensen. “Als je over een kleine vloot beschikt en met lage frequenties vliegt, dan ben je daar kwetsbaar voor. Door snelle groei willen we die kwetsbaarheid verminderen. Volgend jaar hebben we 17 vliegtuigen, en binnen enkele jaren willen we naar 40 toestellen.”
En snel groeien, dat doet WOW Air zeker. “De grootste expansie vindt momenteel in Noord-Amerika plaats. In het voorjaar zijn we gaan vliegen op Los Angeles, San Francisco, Toronto, Montreal… en we starten nu met dagelijkse vluchten naar New York.” Inmiddels zijn ook verbindingen met Pittsburgh en Miami aangekondigd.
Prijsvergelijkingen
Verdedigers van de legacy carriers zeggen dat lowcost-airlines weliswaar goedkopere vliegtickets aanbieden, maar dat als passagiers bagage meenemen en een maaltijd willen ze uiteindelijk net zo duur uit zijn. Mogensen ontkent dit: “We moedigen alle reizigers aan om prijsvergelijkingen te doen. Je kunt jezelf niet verbergen op het internet.”
Volgens de WOW-oprichter kan zijn maatschappij goedkopere vluchten aanbieden vanwege een simpel principe. “Vanaf dag 1 opereren we op basis van het idee dat de kosten continu omlaag moeten, zonder ooit op de veiligheid te beknibbelen. Dat is het verschil met de legacy carriers.”
Mogensen vindt dat legacy carriers meer naar zichzelf moeten kijken in plaats van naar de lowcost-concurrentie. “Consumenten worden slimmer, technologie verandert. Legacy carriers zijn hun eigen grootste vijanden als zij zich niet aanpassen aan de veranderde marktomstandigheden.”
Norwegian
WOW Air krijgt zelf ook meer concurrentie, met name van Norwegian, dat vanuit meerdere Europese steden directe vluchten naar de Verenigde Staten aanbiedt. Mogensen noemt Norwegian “een fantastische concurrent”, maar wijst ook naar de verschillen met zijn maatschappij.
“Norwegian vliegt met grote toestellen. Boeing 787 Dreamliners die hoge kapitaalkosten met zich meebrengen. Daardoor kunnen zij erg efficiënt tussen grote steden vliegen. New York-Amsterdam zou een geschikte route voor hen zijn.”
“Wat wij juist steeds meer doen, is verbindingen openen met kleinere steden, zoals recent nog Cork in Ierland. In die plaatsen is niet genoeg vraag om een groot toestel te vullen. Wij gaan daar met onze kleinere A320’s en A321’s heen, die wel gevuld kunnen worden.”
Daar komt volgens Mogensen het geografische voordeel van een thuisbasis op IJsland naar voren. “Die kleine vliegtuigen kunnen niet rechtstreeks van Europa naar de Verenigde Staten vliegen. Met een overstap in Reykjavik, dat op de trans-Atlantische route ligt, kunnen we mensen uit kleine steden als Cork toch efficiënt naar New York vervoeren.”
Kracht
WOW Air lijkt zich dus de komende jaren te specialiseren in het verbinden van grote steden aan de ene kant van de Atlantische Oceaan met kleinere steden aan de andere kant. “De strijd op routes als New York-Amsterdam zullen we waarschijnlijk verliezen. Maar New York – Cork, New York – andere secundaire markten, daar ligt onze kracht.”
