Eind december twitterde Donald Trump dat hij Boeing had gevraagd om een prijsvoorstel te doen voor een nieuwe versie van de F/A-18E/F Super Hornet, die de competitie zou aankunnen met de F-35. Dit nieuws oogstte veel kritiek, omdat de F-35 een gevechtstoestel van een nieuwere generatie is met aanzienlijk betere stealth-eigenschappen. Boeing laat aan enkele media weten al een antwoord te hebben. Boeing’s reactie op het verzoek van Trump heet ‘Advanced Super Hornet’ – en is eigenlijk helemaal niet nieuw.
Doorontwikkeling
De vice-president van het Super Hornet programma, Dan Gillian, vertelt over de doorontwikkeling van de F/A-18E/F Super Hornet. Er is de EA-18G Growler, een speciale variant voor elektronische oorlogsvoering die sinds een paar jaar in gebruik is bij de US Navy. En nu is er dus de ‘Advanced Super Hornet’ met onder meer een vernieuwde cockpit, een nieuw infrarood-sensorsysteem en ‘Conformal Fuel Tanks’ (CFT’s). Conformal Fuel Tanks zijn afneembare extra brandstoftanks aan de bovenkant of zijkant van de romp.
Stealth
Volgens Boeing zou de ‘radar cross section’ van de Advanced Super Hornet door alle aanpassingen tot 50% kleiner zijn. Hiermee zou de Advanced Super Hornet dus ook betere stealth eigenschappen krijgen. Maar alle aanpassingen zijn verre van nieuw. In 2007 is namelijk al begonnen met de ontwikkeling van de speciale infrarood sensor en in 2013 begon Boeing met testvluchten van een concept-‘Advanced Super Hornet’.
Ideale combinatie
In mei 2016 werd bekend dat Boeing de Advanced Super Hornet verder zou ontwikkelen. Opvallend genoeg werd toen gemeld dat stealth eigenschappen inmiddels minder belangrijk werden gevonden en dat er meer werd gekeken naar de behoeften van de US Navy. Voor de Amerikaanse marine werd een combinatie van F-35’s en Super Hornets als ideaal gezien. Beide types zouden dan samen vanaf een vliegdekschip kunnen opereren en elkaar aanvullen, zoals in het verleden bijvoorbeeld de F-14 Tomcat en de F-18 Hornet.
Nieuwe orders
Met een dunner wordende orderportefeuille voor de Super Hornet, is Boeing nog altijd naarstig op zoek naar nieuwe orders voor de Super Hornet. Behalve een dertigtal Super Hornets en EA-18G Growlers voor de US Navy, zijn er alleen nog bestellingen voor Australië, Canada en Koeweit. Een extra order voor Advanced Super Hornets zou voor Boeing natuurlijk zeer welkom zijn.
