Aviation Nation 2016 was een geweldig spektakel. Meer dan 300.000 bezoekers kwamen af op de open dagen van Nellis Air Force Base, die traditiegetrouw in november plaatsvinden. Een vliegshow in november is geen enkel probleem in Nevada, want het weer is er vaak nog fantastisch. Dat gold ook voor deze editie van Aviation Nation, de omstandigheden waren ronduit zomers. Wie slim parkeerde (niet bij de aangegeven Speedway, maar bij de hoofdingang van de vliegbasis) was snel de basis op en er ook weer af aan het einde van de vliegshow. Redacteur Remco de Wit van Up in the Sky keek zijn ogen uit en fotografeerde er rustig op los.
Bastogne
Nellis Air Force Base bestond in 2016 75 jaar en dankt zijn naam aan een oorlogsheld. William H. Nellis groeide op in Searchlight in Nevada, ruwweg tussen Las Vegas en Laughlin. Hoewel hij vrijgesteld was van militaire dienstplicht ging hij in de Tweede Wereldoorlog als vrijwilliger naar het front om zijn land te dienen. Hij vloog in Europa op de P-47 Thunderbolt van het 513 squadron en kreeg meerdere onderscheidingen. Op 27 december 1944 werd hij bij Bastogne neergehaald tijdens het beschieten van een Duits konvooi en kwam om het leven. Om hem te eren werd op 20 mei 1950 de voormalige Las Vegas Air Force Base omgedoopt in Nellis Air Force Base.
Lopen
Als je niet van lopen houdt, heb je op Aviaton Nation niets te zoeken. Nellis Air Force Base is een reusachtige vliegbasis met een oppervlakte van 4.600 hectare. Een gedeelte daarvan ten westen van de startbanen was tijdens de open dagen ingericht als static show en tentoonstellingsruimte. Meer dan 100 vliegtuigen en helikopters konden van dichtbij en zelfs van binnen bekeken worden. Tel daarbij op een enorme verscheidenheid aan typen, die je niet of nauwelijks in Europa ziet, en je hebt als Nederlandse vliegtuigspotter en luchtvaartenthousiast genoeg ingrediënten voor een geslaagd dagje uit. Op de static show was overigens maar één buitenlands vliegtuig aanwezig: een Nederlandse F-35. Het standje er naast van het Leeuwardense 323 squadron trok dan ook veel belangstelling.
Phantom
De vliegshow tijdens Aviation Nation duurt een stuk korter dan wij in ons land gewend zijn. Rond een uur of tien kwam de airshow langzaam op gang met wat parachutisten en gepruttel van kleine civiele toestellen. En om twee uur was al weer de grande finale met een optreden van het op Nellis gestationeerde demoteam de Thunderbirds. Vreemd is dit eigenlijk niet want tussen vier en vijf uur is de zon al achter de bergen verdwenen en treedt de duisternis vrij snel in. De vliegshow kende veel hoogtepunten, maar echt bijzonder was toch wel het ‘laatste’ publieke optreden van de McDonnell Douglas (Q)F-4 Phantom II. Ooit vlogen deze markante straaljagers ook vanaf de vliegbasis Soesterberg, als onderdeel van het daar gebaseerde Amerikaanse 32e Tactical Fighter Squadron.
Warbirds
De vliegshow trapte af met parachutisten die uit een C-17 sprongen en de Amerikaanse vlag meevoerden onder de klanken van het volkslied. Vele warbirds waren niet alleen op de grond te bewonderen, maar ook in de lucht. Voorbeelden waren de Consolidated Privateer, Mitchell, Trojan, P-63 King Cobra, F-86 en MiG-15. Andere hoogtepunten van de vliegshow waren de Air Power Demo (met F-15, F-16, A-10 en UH-60), de snelheidswedstrijd tussen een raceauto en een T-33, de brandblusdemo met een DC-10 van 10 Tanker Air Carrier uit Albuquerque en natuurlijk het fightergeweld van de nieuwste generatie vliegtuigen, de F-22 Raptor en F-35 Lightning II.
Dit is het zevende artikel van een serie over luchtvaart in Las Vegas en wijde omgeving.
