Airbus is er tijdens een testvlucht in geslaagd om een gevechtsvliegtuig automatisch in de lucht bij te tanken. Dit maakte Airbus gisteren in een persbericht bekend.
Een A310 MRTT tankvliegtuig van Airbus heeft eind maart zes keer contact gemaakt met een F-16 van de Portugese luchtmacht. Tijdens de testvlucht boven de Atlantische Oceaan werd de bijtankboom automatisch tot in de bijtankopening van de F-16 bewogen. Dit is de allereerste keer dat een vliegtuig automatisch in de lucht is bijgetankt.
Boom operator
De bijtankboom wordt normaliter bestuurd door de ‘boom operator’, die deze kan besturen tot in de bijtankopening. De piloot van het ontvangende toestel vliegt een stabiele koers ten opzichte van de tanker en hoeft dan verder niets te doen. Met het geautomatiseerde systeem bestuurt de boom operator de bijtankboom tot vlak bij de opening van de ontvanger. Vervolgens wordt het systeem ingeschakeld. Door middel van beeldherkenning ‘ziet’ het systeem waar de vulopening is en stuurt de bijtankboom naar vulopening om contact te maken.
Veiliger en sneller
Voor het geautomatiseerd bijtanken zijn alleen aanpassingen nodig aan het bijtankvliegtuig. Airbus hoopt dit vanaf 2019 te kunnen inbouwen in de A330MRTT tankers, waarvan Nederland er twee heeft besteld. Mogelijk worden de toekomstige A330 tankers voor de Koninklijke luchtmacht hier dus ook mee uitgerust. Met name tijdens slechte weersomstandigheden zal automatisch tanken de werklast voor de boom operator kunnen verlichten. Ook claimt Airbus dat het bijtanken in de lucht veiliger en sneller zal worden. Of het systeem ook ’s nachts functioneert is niet bekend.
