LEVEL, de low-cost long-haul dochter van IAG vliegt nu ruim een maand. Er is bewust gekozen voor een nieuwe naam, legt Robert Boyle, Levels hoofd strategie uit aan FlightGlobal. De ideeën om een reeds bestaande IAG-dochtermaatschappij te gebruiken vielen om verschillende redenen af.
Regionaal
Een serieuze optie was om Aer Lingus uit te breiden naar LCC-markt. De Ieren hebben een long-haul netwerk en de kosten zijn al laag. Toch is hier niet voor gekozen omdat het merk sterk met de Ierse markt vereenzelvigd wordt, zegt Boyle. Hierdoor heeft het niet de Europese flexibiliteit die IAG met het nieuwe merk nodig had. Air France denkt anders over dit punt. Die maatschappij richt ook een low-cost long-haul dochtermaatschappij op. Er zal niet uitsluitend ‘Air France op de vliegtuigen prijken, maar Boost (werktitel) is nog sterk gekoppeld aan Air France en heeft daarmee een directe link met Frankrijk. Air France-KLM overweegt in de definitieve naam van de dochter ‘Air France’ of ‘AF’ terug te laten komen; een duidelijke link met de moeder dus.
Busverbinding
Jongere reizigers zien Europese vluchten als een busverbinding, volgens Boyle. Onderzoeken wijzen uit dat dit bij long-haul vluchten anders is. Daar is nog het gevoel van avontuur en status. LEVEL wil hierop inspelen, zo zegt hij. Mede daarom is er niet gekozen voor de naam ‘Vueling’. Vueling is een andere low-cost dochter van moederbedrijf IAG die voor die ‘busverbindingen’ binnen Europa zorgt. Hierin heeft IAG een afwijkende strategie voor de dochtermaatschappij dan Lufthansa. De Duitsers hebben alle low-cost activiteiten samengevoegd onder één merk: Eurowings; zowel de Europese als de long-haul low-cost vluchten.
Level denkt dus dat de wat jongere reiziger niet vijf uur of langer zonder enige vorm van entertainment in een metalen buis gaat zitten. “In de basis wordt de keuze voor ticket wel aan de hand van de prijs genomen”, zegt Boyle. “Maar de passagier zoekt en verwacht wel wat meer.” Een in-flight entertainmentsysteem bijvoorbeeld. Vueling heeft dit niet, en dat onderscheid met Level moet duidelijk zijn.
Feeder
Eurowings short- en medium-haul voedt de long-haul. Ook bij bijvoorbeeld AirAsia (X) gebeurt dat zo. Level wordt gevoed door Vueling; een maatschappij met andere naam dus. Als uitvalsbasis voor de IAG long-haul prijsvechter is gekozen voor Barcelona, de nummer 1 hub van Vueling. Ook was er geen IAG-dochter die vanaf die luchthaven lange afstandsvluchten uitvoert. “Met name vanwege het netwerk van Vueling kozen we voor die luchthaven”, zegt het hoofd strategie van Level.
Lage kosten
Dat Iberia voorlopig de toestellen en crew levert voor Level is heel logisch, zegt Boyle. Het management van Iberia is afkomstig uit de low-cost sector, ze weten dus alles van een dergelijke bedrijfsvoering. “Ze hebben precies de benodigde mindset voor het Level project”, zegt hij tegen Flightglobal. “We hebben met name gezorgd voor één ding: de kostenstructuur kloppend krijgen. Ik ben het namelijk roerend met Michael O’Leary eens: je moet vooroplopen wat betreft kosten.” Boyle gaat zelfs zover dat hij zegt dat Level lagere kosten heeft dan Norwegian, een maatschappij waar ze veel van afgekeken hebben. De baas van Norwegian is overigens niet bang voor Level.
Toekomst
In 2018 zijn de huidige twee toestellen uitgebreid naar vijf stuks. In de toekomst zouden er tot dertig vliegtuigen bij Level ondergebracht kunnen worden. De maatschappij moet een eigen vergunning krijgen en zal binnen IAG met andere dochters samen kunnen werken. Bijvoorbeeld door met de A321LR’s van Aer Lingus te vliegen. De volgende bases waar serieus naar gekeken wordt, zijn Rome en Parijs. Vooral omdat het de nummer twee en drie bases van Vueling zijn. Dat Level hier ook definitief neerstrijkt is nog niet zeker, door concurrentie zijn er meer minpunten dan op Barcelona.
