Zonder structurele ingrepen kan de Rockwell B-1 Lancer bommenwerper nog zeker dienst doen tot 2040. Dit is volgens AviationWeek één van de voorlopige conclusies van het B-1 onderzoeksprogramma, uitgevoerd door Boeing.
De Rockwell (nu onderdeel van Boeing) B-1B bommenwerper, vaak aangeduid als ‘Bone’, is samen met de B-1 Spirit en de B-52 onderdeel van de USAF strategische bommenwerpervloot. Van de 100 tussen 1986 en 1988 afgeleverde toestellen zijn er nu nog 62 operationeel.
Testprogramma
In 2012 is Boeing begonnen met een uitgebreid testprogramma naar de verwachte levensduur van de romp en vleugels van de B-1 vloot. Op dit moment zijn 72% van de vleugels en 20% van de rompen getest en is de conclusie dat er voorlopig nog geen ingrepen nodig zijn om de levensduur te verlengen. Zonder kostbaar ‘life extension programme’ is de verwachting dat de B-1’s nog meer dan 20 jaar meekunnen. Wel ondergaan alle B-1’s op dit moment een uitgebreid moderniseringsprogramma, waarbij onder meer radar, navigatiesysteem en cockpitinstrumentarium worden gemoderniseerd. Verwacht wordt dat de B-1 en B-52 beide rond 2045 worden vervangen door de nieuwe B-21 ‘Raider’ stealth bommenwerper.
Ontwikkeling
De ontwikkeling van de B-1 kende vele ups en downs. De B-1A werd begin jaren ’70 ontworpen als nucleaire bommenwerper. Het programma werd vervolgens in 1978 gestopt vanwege de hoge kosten en de ontwikkeling van nieuwe kruisvluchtwapens. Later werd bekend dat in het diepste geheim de ontwikkeling van een stealth bommenwerper wel doorgang vond, uitmondend in de B-2. In 1981 werd de B-1 door president Reagan nieuw leven ingeblazen. De oorspronkelijke B-1A onderging een groot aantal wijzigingen en verbeteringen die leidden tot de B-1B, waarvan er 100 werden geproduceerd. Conform de geldende kernwapenverdragen met Rusland, verloor de B-1 in 1995 zijn rol als nucleaire bommenwerper. Sindsdien zijn alle B-1’s zo aangepast dat ze alleen nog conventionele wapens kunnen meenemen.
