De Britse Royal Air Force viert op 1 april haar 100-jarig jubileum. Dit jaar staan verschillende festiviteiten gepland om stil te staan bij de oprichting van de Britse luchtmacht in 1918 als onafhankelijk defensie-onderdeel. Vijftig jaar geleden, op 1 april 1968, was de situatie duidelijk anders.
Dieptepunt
De jaren zestig waren moeilijke tijden voor de Britse luchtvaartindustrie. Het Britse ministerie van Defensie zag geen toekomst voor de bemande militaire luchtvaart. Geleide wapens zouden als aanvalswapen en voor luchtverdediging veel beter geschikt zijn dan bemande gevechtsvliegtuigen. In 1968, het jubileumjaar van de Royal Air Force, was het moraal bij het RAF-personeel dan ook tot een dieptepunt gedaald.
Hawker Hunter
Van hogerhand was besloten dat er geen formatievluchten of vliegshows mochten worden georganiseerd om het 50-jarig bestaan van de RAF te vieren. Enkele piloten van No.1 squadron, dat met de Hawker Hunter vloog, hadden met hun toestellen op 1 april toch boven verschillende vliegvelden in Engeland flyers gedropt. Op deze manier wilden ze uiting geven aan de feestvreugde. Een paar dagen later vlogen vier Hawker Hunters van hetzelfde squadron in formatie boven een herdenkingsplechtigheid.
Statement
Eén van de vier piloten was nog meer van plan. Luitenant Alan Pollock wilde een statement maken; niet alleen naar de regering, maar ook voor zijn RAF-collega’s en het Britse publiek. Hij besloot met zijn vliegtuig stiekem over de Londense parlementsgebouwen te vliegen, om zo op zijn eigen manier het RAF-jubileum luister bij te zetten.
Brug
Luitenant Pollock maakte eerst drie rondjes boven de Londense parlementsgebouwen en vloog daarna door naar het RAF-monument in Londen. Vervolgens besloot hij op dat moment dat hij best onder de Tower Bridge kon doorvliegen. Hij vloog tussen de twee overspanningen van de bekende Londense brug met twee torens door.
Ontslag
Na het incident werd Pollock vastgezet, in afwachting van berechting door zijn superieuren. Uiteindelijk hoefde hij niet voor een krijgsraad te verschijnen en werd hij op medische gronden ontslagen. In het boek ‘Hunter Boys’ (over de Hawker Hunter bij de RAF) beschrijft Pollock de gebeurtenissen rondom het incident in detail. Zo vertelt Pollock dat hij na zijn stunt honderden steunende brieven ontving.
Toekomst
Inmiddels is de situatie voor de Royal Air Force vijftig jaar later duidelijk veranderd. Hoewel Europese defensie-budgetten onder druk staan en onbemande toestellen in opkomst zijn, kan ziet RAF de toekomst met vertrouwen tegemoet. Er is een speciale website gewijd aan het 100-jarig jubileum met informatie over de geplande evenementen. Up in the Sky zal verslag doen van de vliegshow op RAF Fairford, dat het RAF-jubileum als thema heeft.
