De ‘Royal International Air Tattoo’ (RIAT), de jaarlijkse vliegshow op de vliegbasis Fairford in Engeland, had dit jaar als thema ‘RAF100’. Tijdens de drie dagen dat de show duurde, trok het evenement 185.000 bezoekers – een record-aantal bezoekers voor de Air Tattoo.
In de week voorafgaand aan de vliegshow vond, als onderdeel van de festiviteiten, een lucht-defilé plaats boven Londen. Meer dan 100 RAF-toestellen vlogen in formatie boven het centrum van Londen, gadegeslagen door de Britse koningin Elizabeth. Op vrijdag 13 juli, de eerste dag van de vliegshow op Fairford, was het de bedoeling om de formatievluchten op kleinere schaal te herhalen. De enige bui van die dag viel helaas net op het tijdstip van de flypast, waardoor deze moest worden afgelast. Vanwege het grote aantal toestellen en de gevolgen voor het overige vliegverkeer, was het niet mogelijk om de formatievlucht uit te stellen. Een formatie van bescheidener omvang (negen RAF Eurofighter Typhoons) was op zaterdag en zondag wel mogelijk.
Verschillende andere programma-onderdelen besteedden aandacht aan de geschiedenis van de Royal Air Force. Tot aan 1918 was het ‘Royal Flying Corps’ onderdeel van het Britse leger. Op 1 april 1918 werd het defensie-onderdeel onafhankelijk en werd het omgedoopt tot ‘Royal Air Force’. Met een nagebootst luchtgevecht door een aantal replica-toestellen uit de Eerste Wereldoorlog, werd stilgestaan bij de beginperiode.
De Tweede Wereldoorlog, waarin de Royal Air Force haar ‘finest hour’ beleefde, kreeg ook ruimschoots aandacht. De toestellen van de ‘Battle of Britain Memorial Flight’ (Lancaster, Spitfire, Hurricane en Dakota) gaven met verschillende formaties eerbetoon aan de gevallenen van de RAF.
Het 75-jarig jubileum van één van de bekenste squadrons van de RAF kreeg ook de aandacht. 617 squadron staat bekend als de ‘Dam Busters’. In 1943 werd het squadron opgericht met één speciaal doel: het vernietigen van een aantal Duitse stuwdammen, die de industrie in het Ruhrgebied voorzagen van elektriciteit. Met twintig Lancaster bommenwerpers en een speciaal ontworpen bom, lukte het om de dammen te beschadigen of te vernietigen.
75 jaar later heeft 617 squadron weer een primeur: het is het eerste RAF-squadron dat gaat vliegen met de F-35B Lightning II. De eerste vier F-35’s voor de Britse luchtmacht landden vorige maand op RAF Marham. Een formatie van Lancaster, Tornado GR4 en F-35B symboliseerden het verleden, heden en toekomst van zowel 617 squadron als de hele Royal Air Force.
In totaal waren meer dan 300 vliegtuigen te zien tijdens de show, in de lucht en op de grond. 30 landen stuurden toestellen naar de show, om het jubileum-feestje van de RAF mee te vieren. Vroegere vijanden als Japan en landen uit het voormalige Oostblok namen ook deel aan de show. Zo was de Japanse luchtmacht aanwezig met de Kawasaki C-2. Dit nieuwste vrachttoestel van de Japanse luchtmacht was hiermee voor het eerst te zien op een Europese show.
Uit Oost-Europa kwamen onder meer twee Oekraïense Sukhoi Su-27 Flankers, waarvan er één een demo vloog. Eén van de oudste nog operationele toestellen dat te zien was op Fairford, was ongetwijfeld een Antonov An-2 ‘Colt’ van de Estse luchtmacht. Estland heeft sinds 1997 twee vliegtuigen van dit type in gebruik, maar dit toestel is al bijna 60 jaar oud. Voorheen vloog het bij ‘DOSAAF’, de Russische reserve-luchtmacht.
Frankrijk was ruim vertegenwoordigd met een Rafale van de luchtmacht in een speciaal kleurenschema, de tactische demonstratie van ‘Couteau Delta’ (met twee Mirage 2000D’s van de luchtmacht) en twee Franse marine Rafales. Italië, Spanje en Zwitserland stuurden naast enkele andere toestellen, ook hun demonstratieteams. De Amerikaanse luchtmacht was in de lucht te zien met een F-35A.
Uiteraard gaven de Red Arrows, het demoteam van de Royal Air Force, ook elke dag een demonstratie. Daarnaast vlogen een Chinook helikopter, een Eurofighter Typhoon en een A400M Atlas van de Britse luchtmacht. De A400M Atlas is het nieuwste transportvliegtuig van de RAF. Het toestel dat voorvloog is voorbestemd om in de toekomst door Airbus te worden afgeleverd aan de Royal Air Force.
