De Amerikaanse luchtmacht (United States Airforce) is van plan om de gehele vloot B-52H bommenwerpers te voorzien van nieuwe motoren. Naar verwachting zullen de eerste stappen nog voor eind september worden genomen
De B-52H bommenwerper, ook wel bekend als de Stratofortress, omvat met 76 stuks de helft van de totale bommenwerpervloot van de US Airforce. De bommenwerpervloot bestaat verder uit de B-1B Lancer en de stealth B-2A Spirit, welke onzichtbaar is op de radar. Aangezien de B-52H beschikt over 8 motoren, twee paartjes van twee aan elke vleugel, zullen er dus meer dan 600 nieuwe motoren geproduceerd moeten worden. De US Airforce hoopt dit proces uiterlijk rond 2035 afgerond te hebben, waarna de bommenwerpers tot minstens 2050 in dienst kunnen blijven en aangeduid zullen worden als B-52J. Dit houdt in dat deze iconische bommenwerper uit het tijdperk van de Koude Oorlog mogelijk nog zijn 100ste verjaardag zou mogen vieren; de allereerste vlucht vond namelijk plaats op 15 april 1952.
Efficiëntie
De nieuwe motoren zullen bijdragen aan een betere efficiëntie van de B-52. Er is ook gekeken naar het renoveren van de motoren; echter is gebleken dat dit niet rendabel is. Het plaatsen van nieuwe motoren brengt namelijk meer voordelen met zich mee. Nieuwe technologieën maken de motoren betrouwbaarder dan de huidige; ook zullen ze beter te onderhouden zijn en produceren ze minder geluid. Daarnaast zijn ze tot 30 procent zuiniger wat bijdraagt aan een 40 procent groter bereik en genereren ze minder CO2 uitstoot. Een ander voordeel is een minder grote druk op de Amerikaanse tankervloot en dat zal bijdragen aan een betere inzetbaarheid op andere vlakken. Het grotere bereik heeft namelijk als effect dat er minder tankvliegtuigen nodig zullen zijn om een missie uit te kunnen voeren, want de Stratofortress hoeft minder vaak in de lucht bijgetankt te worden.
Overige upgrades
Het vervangen van alle acht motoren is een langdurig proces, waardoor de bommenwerper een behoorlijke tijd niet inzetbaar is. Er gaan daarom ook stemmen op om meteen andere upgrades uit te voeren. Eén van die upgrades zou een volledige ‘glass cockpit’ zijn, waarbij alle nog resterende analoge instrumenten worden vervangen door grote multifunctionele digitale schermen. Piloten hebben hier baat bij, omdat het de werkdruk verlicht en ze meer tijd hebben voor andere taken. Verder wordt gesproken over het vervangen van de radar en krijgt de B-52H nieuwe avionica en een beter communicatiesysteem.
Er wordt ook gekeken naar de toevoeging van nieuwe defensieve systemen, zodat de bommenwerper zich beter kan verdedigen tegen vijandelijke straaljagers of luchtafweer verdediging. Dit bestaat dan mogelijk uit een ‘jamming’ systeem dat vijandige radars verstoort en de bemanning wijst op de locatie van zo’n radarsysteem. Dit stelt ze in staat om net buiten het bereik van bijvoorbeeld een luchtverdedigingssysteem te vliegen.
Naast defensieve capaciteiten wordt ook gekeken naar toevoegen van offensieve capaciteiten, zoals het toevoegen van infrarood tegenmaatregelen of een systeem dat actief inkomende wapens neerhaalt. De locatie van de AN/AAQ-33 Sniper Advanced Targeting Pod ligt ook onder de loep. Het bevindt zich nu onder de rechter vleugel maar het verplaatsen naar een meer centrale plek onder de romp zal het gezichtsveld ten goede zal komen.
Hypersonische wapens
Tot aan 2022 zal de US Airforce zeven verschillende nieuwe wapensystemen testen, waarvan vier hypersonische wapens zijn. Dit houdt in dat de snelheid van zo’n raket minstens Mach 5 zal zijn. De B-52H zal naar alle waarschijnlijkheid het eerste platform zijn van waar deze wapens gelanceerd worden. De bommenwerper kan deze lange afstandsraketten van een grote afstand afschieten, zodat het zelf buiten het bereik van vijandelijke linies blijft maar toch doelen diep binnen vijandelijk gebied kan treffen.
Door Daniel Ravenswaay
