Lockheed Martin en Airbus hebben op dinsdag 4 december een ‘Memorandum of Agreement’ getekend, om intensief te gaan samenwerken op het gebied van bijtanken in de lucht. Dit hebben beide firma’s bekend gemaakt in een persbericht.
Airbus is een belangrijke speler in de markt van ‘aerial refuelling’, terwijl Lockheed Martin groot is in de militaire luchtvaartindustrie. Met het nieuwe samenwerkingsverband willen de bedrijven zich samen richten op de groeiende vraag naar tankercapaciteit, met name bij de Amerikaanse luchtmacht.
Ontbonden contract
Airbus kreeg in 2008 een contract ter waarde van 35 miljard dollar toegekend om A330-200 MRTT (Multi-Role Tanker Transport) tankvliegtuigen voor de USAF te bouwen. De Amerikaanse luchtmacht was naarstig op zoek naar een vervanger voor hun verouderde KC-135 vloot en de Airbus A330 kwam als beste naar voren. Mede door politieke druk werd het contract ongeldig verklaard en ontbonden. De aanbestedingsprocedure moest over en niet heel verrassend won Boeing dit keer. Voor 49 miljard US dollar kon Boeing 179 KC-46A Pegasus tankers gaan bouwen, een toestel gebaseerd op de Boeing 767.
Capaciteit
Geplaagd door productieproblemen bij de KC-46 miste Boeing belangrijke deadlines, met als resultaat bijna drie miljard US dollar aan extra kosten. Daarnaast worden ruim 400 KC-135 tankers vervangen door ‘slechts’ 179 KC-46’s. Door deze redenen is een capaciteitsprobleem bij de Amerikaanse luchtmacht ontstaan. Eén van de gevolgen hiervan is dat de verouderde KC-135’s nog langer in dienst worden gehouden dan de bedoeling was.
Samenwerking
De tandem Airbus-Lockheed Martin biedt zich nu aan als ‘redder in nood’ voor het tekort aan tankers bij de USAF. Het samenwerkingsverband, met de Airbus A330 MRTT als speerpunt, zal zich richten op verschillende aspecten. Door de vele vertragingen in het KC-46 project, zal het tekort aan tankercapaciteit bij de USAF alleen maar groter worden. Nu de A330 ‘half-Amerikaans’ is gemaakt, wordt de kans groter op een contract voor de Amerikaanse luchtmacht.
Toekomst
Verder hoopt Airbus-Lockheed op succes in de verdere toekomst, bij een volgende generatie tanktoestellen. Volgens Tom Enders, CEO van Airbus “… verdient de Amerikaanse luchtmacht de beste bijtanktechnologie en -prestaties die er zijn, en dit fantastische team van Lockheed Martin en Airbus kan dat bieden.”
Nieuwe Europese tankervloot
Nederland heeft samen met België, Luxemburg, Duitsland en Noorwegen gekozen voor de Airbus A330-200MRTT. In totaal zullen acht toestellen geleverd worden ter vervanging van de twee Nederlandse KDC-10 tankers én als uitbreiding van de schaarse tanker- en transportcapaciteit bij de overige partnerlanden. Op Eindhoven worden vijf van deze KC-30 tankers gestationeerd, de overige drie komen op Köln te staan. Alle acht vliegtuigen maken deel uit van de Multinational Multi-Role Tanker Transport Fleet. Inmiddels heeft de tweede A330 voor Nederland een testvlucht gemaakt vanaf Toulouse. De levering van de A330 tankers zal naar verwachting tussen 2020 en 2022 plaatsvinden.
Door Daniel Ravenswaay.
