Na meer dan 40 jaar trouwe dienst bij de Belgische Luchtmacht, valt het doek bijna voor de Westland Sea King Mk.48 helikopter. In maart 2019 zullen de laatste drie exemplaren buiten dienst gesteld worden.
Search and Rescue
In november 1976 kwam de eerste van totaal vijf Sea King helikopters in dienst bij het 40e Smaldeel te Koksijde. Deze vliegbasis ligt aan de kust en de voornaamste taak van het squadron is dan ook Search and Rescue. Het wordt onder meer ingezet om drenkelingen op zee te redden, maar de Sea Kings wordt ook ingezet om vermisten op zee op te sporen. Verder voert het 40e Smaldeel bewakingsmissies uit ten behoeve van de kustlijn en het verlenen van assistentie voor schepen in moeilijkheden. Daarnaast wordt de helikopter gebruikt bij het vervoer van brandwonden-patiënten. Tijdens hun operationele carrière hebben de Belgische Sea Kings meer dan 60.000 uur vlieguren gemaakt.
Windkracht 10
De Sea King helikopter nam ook een prominente plek in bij de Belgische tv-serie ‘Windkracht 10’. De 23-delige serie was van 1997 tot 1998 te zien op de Belgische en Nederlandse televisie waar de Sea King een belangrijke rol in speelde. De serie volgde bemanningsleden van het 40e Smaldeel tijdens verschillende reddingsoperaties en andere missies. Veel van de hierboven beschreven taken kwamen ook aan bod in de serie. Het gaf dus een goed beeld van wat er allemaal afspeelt in het dagelijks leven van de leden van het squadron. Tien jaar na de serie kwam de film ‘Windkracht 10: Koksijde Rescue’ uit.
Afscheidsvlucht Sea King
Op woensdag 19 december maakten de laatste drie Sea Kings een gezamenlijke vlucht langs verschillende Belgische steden. Dit maakt deel uit van de Farewell Tour die in juli van dit jaar is gestart. Na vandaag zullen operaties met de Sea King steeds verder afgebouwd gaan worden. Nadat er eerder al twee van de vijf toestellen uit dienst waren genomen, wordt aankomende januari de eerste van de drie resterende Sea Kings buiten gebruik gesteld. De overige twee zullen snel erna al volgen, aangezien de officiële buiten dienst-stelling van het helikoptertype staat gepland voor maart 2019. In januari zal echter nog een afscheidsceremonie worden gehouden voor luchtvaartenthousiasten op de Belgische vliegbasis Koksijde.
Vervanging Sea King
De Sea King zal worden opgevolgd door de NH-90NFH. Vier NH-90’s die in een grijs kleurenschema gestoken zijn, zullen de Search and Rescue taken op zich nemen. Het Belgische Lucht Component heeft nog vier NH-90’s die in een groen kleurenschema zijn gespoten. Deze worden voornamelijk gebruikt voor transporttaken, zoals troepenvervoer voor de Belgische Landmacht.
Door Daniel Ravenswaay
