Precies vandaag, maar dan in 1923 werd Chuck Yeager geboren. Zesennegentig wordt hij vandaag, help ik u even rekenen.
Hij wil maar niet dood, Chuck Yeager. Hij heeft het wel erg vaak geprobeerd. Want de geluidsbarrière doorbreken was een hachelijke onderneming, destijds, vlak na de oorlog. Velen betaalden hun poging met het leven. Chuck niet. Chuck maakte The Sonic Boom alledaags. Ik hoorde ‘m als kind pakweg twee keer per week. Nu nooit meer.
Als u mij eens een hand hebt gegeven, bent u handzwager van Chuck Yeager. Want ik heb hèm de hand geschud. In Wisconsin, aan het begin van deze eeuw. Hij stond met een andere Amerikaan-met-petje onder de neus van Glamorous Glennis, zijn P-51 Mustang. Later noemde hij ‘zijn’ Bell X-1 ook zo.
Chuck Yeager. Wie bedenkt zo’n naam? Een naam van een stripheld, zoals Biggles of Buck Danny. Lijkt bedacht door een PR-bureau. Maar deze man is echt. Inclusief een kop als een filmster.
Chuck Yeager. Een icoon. Bijna vergeten in de jaren zestig. Want toen werd hij rechts en links ingehaald door de astronauten. Die waren toen opeens The Right Stuff. Chuck deed niet mee: “Ik laat me niet door propagandajongens omhoog schieten in een conservenblik”, schijnt hij gezegd te hebben.
Maar hij moest wel wàt. Dus maakte hij reclame voor auto-onderdelen. Advertenties voor AC-Delco in de autobladen. ‘Chuck start lekker, dank zij onze accu’s.’ Hij liep er mee binnen. Want Chuck is ook zakenman. Heeft nog steeds een bloeiende website, waar je interessante merchandise kunt kopen.
Chuck houdt van de media. “Als er media in de buurt waren, stond Chuck altijd vooraan”, vertelde een collega testvlieger van hem mij eens. Inmiddels belandde hij zelfs in de roddelbladen. Een veel jongere vrouw wil hem van zijn geld beroven, zo beweren zijn kinderen. De rechtszaken vlogen als X-15’s heen en weer, zoals dat in de USA gebruikelijk is. Chuck was boos.
Zo herinner ik ‘m mij niet. Eerder rustig. In de schaduw van zijn Mustang stond hij, een vrij kleine man. Ik liep op hem af. ‘Are you, eh….”. Verder hoefde ik niet te gaan: “Yes, Chuck Yeager, that’s me.”
I’m Goef from Holland. Great to meet you.”
