Het Britse minister van Defensie heeft met Boeing een contract getekend voor vijf Boeing E-7 Wedgetail toestellen. De radarvliegtuigen zullen de zes Boeing E-3D AWACS toestellen van de Royal Air Force gaan vervangen. De order heeft een totale waarde van bijna 2 miljard US dollar, zo maakte het Britse ministerie van Defensie bekend.
Verouderd
De zes AWACS vliegtuigen van de Britse luchtmacht behoren tot de laatst gebouwde E-3’s. Omdat de radarsystemen sinds de aanschaf niet meer zijn gemoderniseerd, worden de toestellen nu toch beschouwd als verouderd. In plaats van een (kostbaar) moderniseringsprogramma van de radars, is besloten tot complete vervanging van de toestellen. De radarsystemen zijn essentieel voor de uitvoering van de AEW&C-taak (Airborne Early Warning and Control, commando en controle van militair vliegverkeer vanuit de lucht).
Ombouw
De E-7’s voor de RAF zullen vergelijkbaar zijn met de toestellen van de Australische luchtmacht. Volgens DefenseNews zal het Britse Marshall in Cambridge betrokken worden bij de ombouw van de toestellen. Vijf Boeing 737NG vliegtuigen zullen door Marshall worden uitgerust met de benodigde radarsystemen. De verwachting is dat de eerste Wedgetail in 2023 kan worden afgeleverd aan de RAF.
Bestelling
Totstandkoming van de order ging niet zonder slag of stoot. Het Zweedse SAAB hoopte met Airbus ook kans te maken op een bestelling. De Europese firma’s boden gezamenlijk de Airbus A330 aan, uitgerust met de SAAB Erieye radar. Desondanks koos de Britse Defensieminister voor een ‘single source purchase’ en niet voor een aanbestedingsprocedure. Dit kwam hem op stevige kritiek te staan van SAAB, Airbus én de Britse parlementaire defensiecommissie.
