De Franse Minister van Defensie, Florence Parly, maakte deze week bekend dat het Hélicoptère Interarmées Léger (HIL) programma een jaar naar voren wordt gehaald. Onder het ‘Gezamenlijke Lichte Helikopter’ programma werd de Airbus H160M in 2017 door de Fransen geselecteerd als vervanger van vijf verschillende helikoptertypes.
Inzetbaar
In de huidige militaire begrotingswet was de introductie van de nieuwe Airbus helikopter voorzien voor 2022. Door het programma naar voren te halen, kunnen er uiterlijk in 2021 orders geplaatst worden. Hierdoor zal de introductie met twee jaar vervroegd worden. De eerste H160M helikopters, inmiddels officieel gedoopt tot ‘Guépard’ (Cheetah) door de Franse strijdkrachten, kunnen dan vanaf 2026 inzetbaar zijn.
Modulair
De Airbus H160 is ontworpen als een modulaire helikopter, waarbij de uitrusting per missie aangepast kan worden. De militaire variant, de H160M, kan meerdere taken uitvoeren voor zowel de landmacht, luchtmacht als marine. Voor de marine kan de helikopter ingezet worden voor reddingsmissies op zee of voor het uitschakelen van schepen. Door de luchtmacht kan het gebruikt worden voor verkenning, Search and Rescue en zelfs het onderscheppen van vijandige toestellen. Bij de landmacht kan het ingezet worden voor verkenningsmissies en (medische) evacuaties. Ook kunnen troepen van bijvoorbeeld ‘Special Forces’ achter vijandige linies worden afgezet.
Kostenbesparend
Met de aanschaf van deze multi-inzetbare helikopter vervangt Frankrijk de Alouette 3, Dauphin, Fennec, Gazelle en Panther helikopters bij de drie defensie-onderdelen. Door gebruik te maken van één platform voor zowel de Aeronavale (marine), Armée de l’Air (luchtmacht) en Armée de Terre (landmacht) zal dit leiden tot een besparing op onderhoudskosten. Het onderhoud wordt eenvoudiger, omdat personeel van minder helikoptertypes kennis moet hebben en de onderhoudsadministratie geheel digitaal uitgevoerd zal worden. Daarnaast zorgen de nieuwe motoren en nieuw ontworpen rotorbladen voor een reductie in brandstofverbruik en geluid en zal het over de gehele linie een hogere inzetbaarheid opleveren.
Sneller
Ondanks de toename in gewicht (zes ton) is de Cheetah met een topsnelheid van 330 km/u sneller dan de huidige generatie helikopters die het moet vervangen. Tevens kan het een groot arsenaal aan verschillende wapens meevoeren. Frankrijk bestelt in totaal 169 Cheetah’s: de landmacht zal 80 stuks ontvangen, de marine 49 en de luchtmacht 40. Tijdens de Paris Air Show in juni zal er een mock up (model op ware grootte) van de helikopter getoond worden.
