Het US Department of Defense maakte bekend dat de United States Airforce (USAF) mee zal betalen aan de aanpassing van de ‘refueling boom’ van de KC-46A. Het door Boeing ontworpen tankvliegtuig kampt al jaren met technische problemen en ligt daardoor drie jaar achter op schema.
Problemen
De refueling boom van de KC-46A, een essentieel onderdeel bij het bijtanken van vliegtuigen in de lucht, heeft aanpassingen nodig. Het huidige ontwerp van de refueling boom voldoet aan de internationale standaard voor weerstand door luchtdruk en de Amerikaanse luchtmacht keurde dit ontwerp in 2016 goed, waarna de KC-46 in productie is gegaan. Bij latere testvluchten bleek echter dat de tankbuis vooral bij lichtere vliegtuigen tijdens het bijtanken voor problemen kan zorgen vanwege een te grote druk op het ontvangende vliegtuig. Daarnaast geven de drie camera’s die worden gebruikt om een vliegtuig in de lucht bij te tanken een vervormd beeld wat niet door software aanpassingen is op te lossen. Boeing is het hier niet mee eens en is van mening dat het geen onoplosbaar ontwerpprobleem vormt. De oplossing voor dit probleem zal echter niet door de USAF gedragen worden en komt voor rekening van Boeing.
Modificatie
De door het Pentagon aangekondigde contractwijziging adresseert de aanpassing en ontwikkeling van hardware en software op systeemniveau van de telescoop actuator van de tankbuis van de KC-46A. De USAF zal Boeing voor het oplossen van het probleem 21 miljoen US dollar betalen. Het contract is echter nog niet definitief, dus de kosten zullen naar verwachting verder stijgen. De Amerikaanse luchtmacht zal echter niet meer betalen dan 55,5 miljoen US dollar. Het nieuwe ontwerp en de productie van de nieuwe tankbuizen zal naar verwachting rond februari 2021 afgerond zijn.
KC-46A
De USAF schaft in totaal 179 Boeing KC-46A Pegasus tankvliegtuigen aan. Ze worden aangekocht ter vervanging van de verouderde KC-10 en KC-135 tankers. In 2011 kende de USAF een vaste-prijs contract met een waarde van 4,9 miljard US dollar toe aan Boeing. Door vertragingen en technische problemen heeft Boeing zelf al meer dan 3,5 miljard US dollar bij moeten leggen. Begin 2019 zijn de eerste Pegasus tankers overgedragen aan de luchtmacht om piloten de gelegenheid te geven bekend te raken met het toestel en ze op te leiden. Ook dit verliep niet zonder problemen omdat er gereedschap van Boeing personeel werd aangetroffen in het toestel, wat resulteerde in een leveringsstop. De oorspronkelijke levering van de eerste achttien Pegasus tankers was voorzien voor augustus 2017; dit is inmiddels uitgesteld tot juni 2020.
