Virgin Orbit, het ruimtevaartbedrijf van zakenman Richard Branson, heeft afgelopen nacht met succes een raket gelanceerd. Bijzondere factor hierbij is de Boeing 747 van waaronder de lancering plaats vond.
LauncherOne
De raket die is gelanceerd, genaamd LauncherOne, is een zogenaamde air-to-orbit raket die vanaf een vliegend platform kan worden gelanceerd. De LauncherOne kan ladingen tot 200 kilogram meenemen. Bij de succesvol verlopen lancering van afgelopen nacht zijn negen satellieten van NASA in een baan om de aarde gebracht. Het is een belangrijke stap om een voet tussen de deur te krijgen op de commerciële markt, waar tot nu toe vooral het SpaceX van Elon Musk succesvol actief is.
Cosmic Girl
Bijzonder, en afwijkend van de concurrentie, is de manier waarop Virgin Orbit haar raket in een baan om de aarde brengt. Dit gebeurt namelijk niet door een raket vanaf de grond te lanceren, maar door dit te doen vanaf een vliegend platform, namelijk een Boeing 747 met de naam Cosmic Girl. De raket wordt hierbij onder de linker vleugel van de Jumbo Jet gehangen. Deze locatie is geen toeval, want de 747 heeft op deze plek al een versteviging om een reservemotor mee te kunnen nemen.
Op een hoogte van elf kilometer wordt de raket vervolgens afgeworpen, waarna diens motoren worden ontstoken. Door deze methode hoeft de raket niet door het luchtdichte onderste deel van de atmosfeer te klimmen. Dit bespaart brandstof én gewicht. Natuurlijk zijn er wel beperkingen qua wat Cosmic Girl mee kan nemen, dus de raket mag niet te zwaar zijn.
