Onder de naam ‘Falcon Autumn‘ oefende 11 Luchtmobiele Brigade de afgelopen drie weken samen met het Defensie Helikopter Commando (DHC) en buitenlandse militairen op diverse locaties in Nederland. Onder meer bij Ossesluis, vliegveld Drachten en voormalig Marinevliegkamp Valkenburg vonden ‘air assault’-operaties met helikopters plaats.
Nederlandse militairen oefenden samen met Poolse, Amerikaanse en Duitse militairen. De Poolse strijdkrachten en de United States Army stuurden beide een aantal helikopters. Commodore Robert Adang, commandant van het Defensie Helikopter Commando, zei hierover: “Voor het eerst sinds lange tijd hebben we in Nederland weer een internationale helikopteroefening van deze omvang. Het is mooi te zien hoe alle deelnemende eenheden een steile leercurve doormaken, bijvoorbeeld op het gebied van samenwerking. De Polen en wij hebben een andere achtergrond en ander materieel. Het maakt me ontzettend trots als commandant, wat we in de afgelopen weken bereikt hebben.”
Meer dan 1.000 militairen en 37 helikopters deden mee aan de oefening. De helikopters en het bijbehorend personeel werden tijdelijk gestationeerd op de Luitenant-generaal Best Kazerne (het voormalige vliegveld De Peel). Commodore Adang: “Vanwege operationele verplichtingen konden de Amerikanen niet gedurende de hele oefening deelnemen. Toch waren ze heel enthousiast over Falcon Autumn. De faciliteiten voor de deelnemende militairen op de Luitenant-generaal Best Kazerne waren beter dan ze doorgaans zijn gewend tijdens een oefening.”
De samenwerking tussen 11 Luchtmobiele Brigade en Defensie Helikopter Commando was volgens Adang het voornaamste doel van de oefening. Maar ook het verbeteren van de internationale samenwerking is van groot belang geweest. “Er zijn veel overeenkomsten met de Amerikanen, bijvoorbeeld wat betreft materieel en procedures. Toch zijn er ook nog wel verschillen, op detailniveau. Door intensief samen te werken tijdens een oefening als deze, groeien we nog dichter naar elkaar toe.”, vertelt Adang.
Amerikaanse CH-47F Chinooks stijgen op © Robert Arts 
Amerikaanse CH-47F Chinook landt tijdens Falcon Autumn 2022 © Robert Arts 
Amerikaanse CH-47F Chinook met sling load © Robert Arts 
Amerikaanse CH-47F Chinook dropt sling load tijdens Falcon Autumn 2022 © Robert Arts 
Amerikaanse CH-47F Chinook landt bij Ossesluis tijdens Falcon Autumn 2022 © Robert Arts
De integratie van de Poolse deelnemers vergde meer inspanning: “De Polen waren hier met twee Mil Mi-8-helikopters en een Mi-17. Dit zijn oudere helikopters van Russische makelij. De communicatieapparatuur zoals boordradio’s zijn van een andere standaard, waardoor communicatie net wat lastiger verliep. De afgelopen twee weken hebben we allemaal heel veel geleerd. Daardoor was het nu mogelijk bij deze laatste air assault de Polen voorop te laten vliegen in de tweede wave. Twee weken geleden was dit nog niet mogelijk geweest.”
Militairen gaan aan boord Poolse Mi-8 helikopters © Robert Arts 
Poolse luchtmacht Mil Mi-8 transporthelikopters tijdens Falcon Autumn 2022 © Robert Arts 
Poolse Mi-8’s stijgen op vanaf de landingszone bij Ossesluis © Robert Arts 
Poolse Mi-17 transporthelikopter tijdens Falcon Autumn © Leonard van den Broek 
Poolse Mi-8 en Mi-17 transporthelikopters landen op Valkenburg © Leonard van den Broek
Het scenario van de defensie-oefening is wel aangepast aan de internationale ontwikkelingen. Commodore Adang: “De moderne operationele uitdagingen die daar een rol spelen, hebben we verwerkt in de oefening hier. We hebben heel duidelijk voor ogen, waar we op voorbereid moeten zijn. En dat is natuurlijk iets wat je hoopt dat nooit gaat gebeuren.” De oorlog in Oekraïne heeft ervoor gezorgd dat ook ‘cyber threats’ onderdeel zijn van de oefening. “Op de tijdelijke basis in Vredepeel zijn ook digitale oefenaanvallen uitgevoerd met virussen, om te kijken of men daar goed op reageert.”
Drie Nederlandse Chinooks landen op Valkenburg © Leonard van den Broek 
Nederlandse CH-47F Chinook © Leonard van den Broek 
Boordschutter van Nederlandse Chinook © Leonard van den Broek 
CH-47F Chinooks landen op Valkenburg © Leonard van den Broek 
Nederlandse CH-47F Chinook met luchtmobiele militairen op achtergrond © Leonard van den Broek 
Miliairen gaan aan boord van Nederlandse Chinooks tijdens Falcon Autumn 2022 © Leonard van den Broek
Alle vier de typen helikopters van Defensie Helikopter Commando namen deel aan de oefening. “Zo’n flightline met 37 deelnemende helikopters is indrukwekkend. Als je dan ook nog eens alle vier de helikoptertypen van DHC bij elkaar hebt staan, is dat een geweldig gezicht.”, vertelt Adang. Voor het eerst was de NH90 tijdens een dergelijke oefening te zien met de ‘MASE’-pod. De Nederlandse Apache-helikopters vliegen al langer met deze ‘Modular Aircraft Survivability Equipment’. In de pod zijn sensoren aangebracht en chaff/flare dispensers.
Nederlandse NH90 tijdens Falcon Autumn. Tussen cockpitramen en vrachtdeur is de MASE pod zichtbaar © Leonard van den Broek 
Nederlandse Cougar © Leonard van den Broek 
Cougar en NH90 op Valkenburg tijdens Falcon Autumn © Leonard van den Broek 
Militairen verlaten Nederlandse Cougar tijdens Falcon Autumn 2022 © Leonard van den Broek
Tijdens Falcon Autumn bleven de Apaches meestal op afstand, zoals in een gevechtssituatie gebruikelijk is. Met hun boordsensoren houden ze de omgeving in de gaten en waarschuwen de militairen op de grond voor eventuele vijandelijke dreiging. Uiteraard kunnen de Apaches met hun boordwapens de vijand ook uitschakelen.
