Wat een week had moeten zijn, werd ruim negen maanden: de Amerikaanse astronauten Suni Williams en Barry Wilmore zijn eindelijk terug op aarde. Door een technische storing moesten ze veel langer aan boord van het internationale ruimtestation ISS blijven dan gepland. Nu zijn ze veilig geland.
De capsule Crew Dragon Freedom, gebouwd door SpaceX, landde voor de kust van Florida, waar NASA de terugkeer live uitzond. ‘Welkom thuis,’ klonk het vanuit het controlecentrum. Astronaut Nick Hague, die samen met de Russische kosmonaut Alexander Gorbunov deel uitmaakte van de missie Crew 9, grapte: ‘Ik zie een capsule vol grijnzen van oor tot oor.’
Williams en Wilmore vertrokken begin juni naar het ISS en zouden oorspronkelijk slechts een week blijven. Door problemen met het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing werd hun verblijf aanzienlijk verlengd. NASA besloot uit veiligheidsoverwegingen de Starliner zonder bemanning terug naar aarde te sturen.
In september vertrokken Hague en Gorbunov naar het ISS met een Crew Dragon, waar eigenlijk vier astronauten in hadden moeten zitten. De twee extra plekken werden vrijgehouden voor Williams en Wilmore, zodat zij uiteindelijk toch konden terugkeren.
Hoewel hun missie veel langer duurde dan gepland, maakten Williams en Wilmore optimaal gebruik van hun extra tijd in de ruimte. De Crew 9 bemanning besteedde 900 uur aan onderzoek en voerde 150 wetenschappelijke experimenten uit.
Na hun landing werden de astronauten opgehaald door een schip, waar ze – lachend, zwaaiend en met opgeheven duimen – uit de capsule werden geholpen. Vervolgens ondergingen ze een medische controle en vlogen ze terug naar Houston.
