De US Marines verwachten zeer binnenkort het eerste squadron van tien F-35B toestellen gevechtsklaar te verklaren. Na een serie tests voldoet het toestel aan alle vereisten, het is wachten op de handtekening van de commandant, generaal Joseph Dunford.
Volgens een woordvoerder zou Dunford nu de papieren bekijken en binnenkort tekenen. Hiermee zijn de Marines het eerste legeronderdeel die de F-35 ook daadwerkelijk in kunnen zetten. Het is een mijlpaal voor het programma na de vele vertragingen en kosten overschrijdingen.
De Marines zeggen zeer tevreden te zijn over de mogelijkheden. Tijdens extreme tests heeft het toestel zijn nut bewezen. De gevechtsvliegtuigen kunnen ook in een “very high threat” situatie worden ingezet. Iets wat de vierde generatie zoals F/A-18’s en AV-8B Harriers niet kunnen. De woordvoerder geeft als voorbeeld dat de F-35’s in de eerste golfoorlog Scud raketten hadden kunnen opsporen en uitschakelen ondanks de hevige verdediging van luchtafweergeschut.
Er moet wel nog het een en ander gebeuren in de toekomst. De F-35B’s moeten nieuwe software krijgen waardoor ze meer wapens mee kunnen nemen zoals een machinegeweer. Ook moeten ze full streaming video aan gaan kunnen en volledige nachtzicht capaciteiten krijgen.
De US Marine Corps gaat 420 B en C model toestellen kopen. De B variant kan verticaal landen en van zeer korte landingsbaan opstijgen. De C variant is voor vliegdekschepen. De conventionele F-35, zoals Nederland die ook koopt, is de F-35A.
Dit eerste squadron F-35’s zal vanaf januari 2017 gestationeerd worden bij de Marine Aircraft Group 12, onderdeel van Marine Corps Air Station Iwakuni, Japan.
