George Neal, die te boek stond als ’s werelds oudste actieve piloot is op 97-jarige leeftijd in zijn huis in North York, Canada overleden. Volgens een woordvoerder van de familie is Neal, die vorig jaar pas stopte met vliegen, rustig ingeslapen.
Neal startte zijn luchtvaartcarrière in 1935, toen hij zijn brevet haalde. Daarna werkte hij bij De Havilland (DHC). In 1941 meldde Neal zich bij de Canadese luchtmacht. Daar werd hij onder meer testpiloot en flight commander.
Na de oorlog keer hij bij De Havilland, waar hij ruim 37 jaar zou blijven werken. In de jaren bij de Canadese vliegtuigbouwer was hij testpiloot. Zo was hij een van de eerste die in de DHC-1 Chipmunk, DHC2 Beaver, en DHC-3 Otter vloog. Met een test van de DHC-4 Caribou ging het bijna mis, en moest Neal uit het vliegtuig springen. In de jaren ’50 bouwde hij ook nog een replica van een Sopwith Pup uit de Eerste Wereldoorlog, nadat hij de originele tekeningen op de kop had weten te tikken.
Tom Appleton van de Canadese Aviation Hall of Fame, waaraan Neal de Sopwith schonk, zal herinnert de pionier als een man met ‘een onverzadigbare nieuwsgierigheid naar alles wat met luchtvaart en techniek te maken had’. “Voornamelijk autodidact en ontzettend perfectionistisch, George had een ontzettend respect voor wat goed was en wat fout was, liep nooit de kantjes eraf om er zelf beter van te worden.”
Goed was nooit genoeg en wee de gebeente als iemand probeerde een slecht onderdeel in een vliegtuig te zetten. Veiligheid was alles. “Zelfs bij zijn laatste vlucht, voor het Guinness World Record Book, zorgde een daling in de toeren van de motor ervoor dat hij de vlucht uitstelde.”
[su_youtube url=”https://www.youtube.com/watch?v=YoW4QzIERkw” width=”640″ height=”380″ autoplay=”yes”]
