Een Amerikaans consultantsbureau komt met enkele ongewone alternatieven voor de vervanging van de Air Force One. In plaats van de Boeing 747-8, stellen ze twee andere types voor: een versie van de B-21 Stealth bommenwerper, of een aangepaste VIP-versie van de Boeing 737. Dit meldde Aviation Week eerder deze week.
Boeing won in 2016 het contract voor de vervanging van de huidige twee presidentiële toestellen (twee aangepaste Boeing 747-200’s, aangeduid als VC-25) door twee verbouwde 747-8’s. De totale kosten van het project zouden ongeveer 4 miljard dollar bedragen. President Trump uitte in december via Twitter kritiek op de hoge kosten. Door het consultantsbureau Wright, Williams & Kelly (WWK) worden verschillende suggesties gedaan die goedkoper kunnen zijn dan de twee bestelde Boeings. Zonder types als de Boeing 767 of fabrikanten als Airbus bij voorbaat uit te sluiten, worden twee opties naar voren geschoven.
Volgens WWK zouden enkele Boeing 737-700’s prima kunnen dienen als nieuwe Air Force One, tegen aanzienlijk lagere kosten. De USAF heeft al een aantal van deze toestellen in dienst in de VIP-uitvoering (militaire aanduiding C-40). Uitgerust met CFM56 motoren, kan de C-40B/C zonder bijtanken van Washington naar West-Europa, Noord-Afrika en Zuid-Amerika vliegen. Hoewel al een ouder ontwerp, is de 737 nog volop in productie voor militair gebruik. Naast een VIP-versie zijn er ook militaire varianten van de 737 in gebruik als maritiem patrouillevliegtuig (P-8) en radarvliegtuig (E-7). Hoeveel 737’s er nodig zouden zijn voor presidentieel vervoer, wordt niet gespecificeerd.
Bij het andere voorstel wordt de nadruk gelegd op veiligheid, dat wil zeggen: stealth eigenschappen, om de kans op detectie of neer te worden geschoten zo klein mogelijk te maken. De B-21 is de nieuwe stealth-bommenwerper, die op dit moment nog in ontwikkeling is. Volgens de gepubliceerde tekeningen lijkt de B-21 enigszins op de B-2 “vliegende vleugel”. Omgebouwd zou het ruimte bieden aan niet meer dan een handvol passagiers, maar de kans om getroffen te worden door een luchtdoelraket is minimaal. Een Boeing 747 zou een veel gemakkelijker doelwit zijn.
De vraag is hoe serieus we deze ideeën moeten nemen. Het persoonlijke toestel van Trump tijdens de verkiezingscampagne was een Boeing 757. Het is nauwelijks voor te stellen dat Trump genoegen zal nemen met een kleiner toestel dan de meeste andere staatshoofden. Zo heeft de president van Mexico een Boeing 787-8 tot zijn beschikking. En met het voorstel om een stealth bommenwerper om te bouwen voor VIP-transport, heeft het consultantsbureau in elk geval laten zien dat ze goed zijn in ‘out of the box’-denken.
