De Amerikaanse luchtmacht heeft op dit moment nog iets meer dan 400 KC-135 tankervliegtuigen in dienst. Met de vertraagde aflevering van de nieuwe KC-46 tankers, is het nog erg onzeker hoe de USAF tankervloot er na 2020 uit zal zien.
Er zijn bij Boeing 179 tankertoestellen van het type KC-46 besteld, die de komende tien jaar zullen worden afgeleverd aan de USAF. Het ‘project KC-46’ wordt nog steeds beschouwd als de eerste van drie stappen in de complete vervanging van de KC-135 Stratotanker-vloot. De aanschaf van de resterende 250 tot 300 vervangende tankervliegtuigen is echter een grootschalige, kostbare en langdurige onderneming.
Vervanging
De KC-46 was de uiteindelijke winnaar van de KC-X aanbesteding. Destijds was bedacht dat de vervanging van de tankervloot in drie stappen zou plaatsvinden, aangeduid als KC-X, KC-Y en KC-Z. Inmiddels lijkt de USAF hier op terug te komen, waarschijnlijk ingegeven door de hoge kosten. Zelfs als de USAF zou besluiten om nog eens 250 KC-46’s aan te schaffen, duurt het zeker 15 jaar voordat deze allemaal afgeleverd zijn. Tegen die tijd zijn de KC-135’s, gebouwd tussen 1956 en 1965, meer dan 70 jaar oud.
Bezuinigingen
Als gevolg van de bezuinigingen is de kans zelfs groot dat de USAF tot 2050 door moet met de KC-135, zei een Amerikaanse luchtmachtgeneraal tijdens een luchtmachtconferentie vorige week. Tegen die tijd zijn de KC-135 toestellen bijna 100 jaar oud. Hoe de nieuwe USAF KC-Y en KC-Z tankers er ook uit zullen zien, de KC-135 zal nog lange tijd in dienst blijven. De komende jaren ondergaan alle KC-135’s een upgrade onder de naam ‘Block 45’. Dit is niet het eerste, maar zal ook zeker niet het laatste vernieuwingsprogramma zijn voor de KC-135.
