De Amerikaanse luchtmacht onderzoekt de gelijktijdige vervanging van drie vliegtuigtypen, waaronder de Boeing E-4B ‘Nightwatch’, en de Boeing E-6 ‘Mercury’. Een ‘Request for Information‘ werd vorige week gepubliceerd.
Eén type
Naast de E-4B (een versie van de Boeing 747) en de E-6A (gebaseerd op de Boeing 707) zou ook de C-32A (variant van de Boeing 757) vervangen gaan worden. Eén nieuw toestel zou dan in de plaats komen van deze drie vliegtuigtypen. Het project wordt voorlopig aangeduid met het acroniem NEAT. Dit is de afkorting van de taken die de E-4, E-6 en C-32 nu uitvoeren: ‘National Airborne Operations Center’, ‘Executive Airlift, Airborne Command Post’, en ‘Take Charge And Move Out’.
Vliegende Witte Huis
De E-4B fungeert als National Airborne Operations Center. In geval van acute dreiging, kan de Amerikaanse president vanuit het toestel bevel voeren vanuit de lucht. Tijdens de Koude Oorlog werd de E-4 ook wel aangeduid als ‘Vliegende Witte Huis’ of ‘Doomsday Plane’, omdat het met name tijdens een wereldwijde kernoorlog ingezet zou worden. De USAF beschikt over vier E-4B’s.
Air Force Two
De Amerikaanse luchtmacht beschikt over vier C-32A’s, die regelmatig worden ingezet voor VIP-transport van de Amerikaanse vice-president. De C-32 heeft hierdoor de bijnaam ‘Air Force Two’ gekregen. De officiele taakomschrijving van de C-32 is Executive Airlift, Airborne Command Post (ABNCP). Naast het vervoer van VIPs, kan het namelijk ook fungeren als vliegende commandopost.
Kernoorlog
De US Navy heeft in totaal zestien E-6A Mercury toestellen. De E-6 wordt ook wel aangeduid met de afkorting TACAMO, dat staat voor Take Charge And Move Out. Het toestel wordt met name ingezet om te communiceren met nucleaire kruisraketten op landbases en op onderzeeboten. In geval van een kernoorlog is het dan ook: leiding nemen, opdrachten doorgeven en wegwezen.
Commandopost
Omdat alle drie de types een vergelijkbare taak hebben als vliegende commandopost, ligt het voor de hand om te kijken naar een gelijktijdige vervanging. Het zal zeker nog een aantal jaren duren, voordat de drie typen vervangen zullen worden – als het inderdaad zover komt. In 2006 had de toenmalige Amerikaanse minister van Defensie Rumsfeld plannen om de E-4 vanaf 2009 te vervangen. Het beoogde nieuwe toestel, aangeduid als E-10 en gebaseerd op de Boeing 767, zou dan ook de E-3 AWACS, E-8 J-STARS en de RC-135 moeten gaan vervangen. Vanwege budgettaire redenen werd de ontwikkeling van de E-10 in 2008 stopgezet.
