De Singaporese Minister van Defensie, Ng Eng Hen, liet afgelopen vrijdag weten dat Singapore van plan is om de F-35 aan te schaffen als vervanger van de F-16. Dit maakte hij bekend middels een bericht op diverse sociale media.
Studie
De afgelopen vijf jaar heeft Singapore een uitgebreide technische studie uitgevoerd van mogelijke F-16 vervangers. Uiteindelijk is de Lockheed Martin F-35 als winnaar uit de bus gekomen. Singapore zal het vierde land in de regio worden dat de geavanceerde straaljager zal gaan gebruiken, nadat eerder Australië, Japan en Zuid Korea voor de F-35 kozen. De keuze voor de F-35 zou ook mede tot stand zijn gekomen vanwege een daling in aanschafprijs en verminderde gebruikskosten.
Overleg
Volgens Ng Eng Hen zal Singapore nu in overleg treden met de betrokken partijen in de Verenigde Staten, voordat er een besluit zal worden genomen. Zijn verwachting is dat dit proces zo’n negen tot twaalf maanden zal duren. Een van de aanbevelingen van de studie was dat Singapore éérst een klein aantal F-35’s zal aanschaffen, om verder te testen en evalueren. Aan dit punt zal de minister gehoor geven.
Aantal
Het is nog niet bekend hoeveel toestellen Singapore uiteindelijk wil aanschaffen. Aangezien de huidige vloot van 60 F-16C/D Fighting Falcons vanaf 2030 vervangen moet worden, is het niet geheel ondenkbaar dat dit een vergelijkbaar aantal zal zijn. Ook wordt er gesproken over de aanschaf van de F-35B STOVL variant. Deze versie heeft de mogelijkheid om verticaal te landen en kan opstijgen vanaf een korte baan.
Modern
Singapore opereert een relatief moderne vloot van gevechtsvliegtuigen. De F-16 is vanaf 1998 in dienst gekomen en zal een leeftijd van maximaal 32 jaar hebben als de eerste toestellen in 2030 uit dienst worden genomen. Twaalf toestellen staan gestationeerd op de Amerikaanse vliegbasis Luke in Arizona voor het opleiden van nieuwe piloten. De huidige F-16 vloot ondergaat op het moment een Mid-Life Upgrade. Deze upgrade bestaat uit onder andere nieuwe avionica, upgrades aan de cockpit en een nieuwe radar. Hiermee kunnen de toestellen nog zeker tien jaar vooruit. Naast de F-16 opereert de RSAF ook nog 40 stuks van de Boeing F-15SG, een variant van de F-15E Strike Eagle die speciaal voor Singapore is ontwikkeld.
Door Daniel Ravenswaay
