Precies vandaag maakte de USAF bekend dat er wéér problemen zijn met het nieuwe tankvliegtuig. Laat ik nou afgelopen woensdag nog een paar bier gedronken hebben met een piloot van een KC-135, de huidige tanker. Diens voornaamste taak is het aftanken van C-17’s vanaf McDill AFB, als die volledig volgeladen, maar met vrijwel lege brandstoftanks op weg gaan naar het Midden-Oosten.
Deze KC-piloot had een mooie one-liner over de oorzaak van de vertragingen bij het nieuwe toestel. Hij noemde het een fifty million dollar solution for a five thousand dollar problem.
De problemen bij de nieuwe tanker, de KC-46, zitten namelijk voor een flink deel in de aansturing van de refueling boom. Die is ontzettend complex geworden, omdat men de boom-operator in het pressurized compartment voor in het vliegtuig wil onderbrengen. Gezellig, samen met de piloten. De tank-installatie aan de achterzijde kan zodoende geheel in een non-pressurized omgeving worden gehouden. Althans, dat begreep ik van deze Amerikaan.
Ach, en het wàs zo lekker simpel! Vroeger lag er een vent op zijn buik achter in de tanker. Hij tuurde door een glazen ruit en bediende met een joystick de tank-buis. Als een soort gigantische zoogvrouw gaf hij alle hongerige baby’s één voor één de borst. Van slanke F16’s tot vette B-52’s. Een pràchtbaan. (NB: die rare seksuele connotaties heb ik niet alleen. Een F105-piloot schilderde tijdens de Vietnam-oorlog een gigantische pin up met gespreide benen rondom zijn aerial refueling receptacle. Hij beweerde dat de boom operator zodoende beduidend soepeler aankoppelde.)
Maar goed: in de nieuwe tanker kijkt de boom-operator naar een monitor, zoals tegenwoordig de halve werkende wereldbevolking. Edoch, bekend verhaal: ze krijgen het systeem maar niet goed. Onder bepaalde lichtomstandigheden valt het beeld weg. Kost weer tien jaar software-schrijven en een half miljard dollar uitproberen voor het een beetje werkt.
Kortom: er is weer eens vervanging gezocht voor het beste observatiesysteem ooit ontwikkeld: The Human Eyeball Mark One.
Typerend voor veel luchtmachtverdriet. De industrie belooft een prachtig systeem in een knallende Powerpoint–presentatie. George Generaal en Alex Admiraal laten zich volledig overdonderen. De raketten vliegen bij de mujahedin zó de schoorsteen binnen, en de bommen landen precies op het de vijandelijke hoofdkwartier. En de boom-operator tankt, gezeten voor zijn Samsung Flatscreen, de ene JSF na de andere vol. Met één schoen op zijn bureau, en een hamburger in zijn vrije hand.
Ik zou zeggen: leg die vent weer op zijn buik achterin, laat hem door een ruitje loeren, en geef hem een simpele joystick. Exact zoals de man die op een graafmachine hier voor de deur bezig is.
Dan kun je morgen vliegen met dat nieuwe ding. En heeft die knaap ook weer een leukere baan. Er zijn er al genoeg veroordeeld tot veertig jaar beeldscherm. Gun die jongen een blik op de werkelijkheid.
Goof Bakker
goofbak@planet.nl
Lees meer in Piloot&Vliegtuig, op www.goofbakker.nl, kitt.deploid.io, en binnenkort ook weer een artikel in NRC over de Twin Mustang!
