Wereldwijd zijn er op dit moment zo’n 170 initiatieven die elektrisch vliegen stimuleren. Een groot gedeelte daarvan is ontworpen voor Urban Air Taxi’s; kleine elektrische toestellen die verticaal kunnen starten en landen en (semi-) autonoom vliegen. Zij bieden een vervoersuitkomst voor dichtgeslibde stedelijke agglomeraties. In dit artikel zoomt Up in the Sky in op de Cora van vliegtuigbouwer Kitty Hawk met het hoofdkantoor in Mountain View, Californië en een nevenvestiging in Atlanta.
De naam ‘Kitty Hawk’ moet luchtvaartprofessionals en hobbyisten bekend voorkomen. Het is de locatie waar in 1903 de eerste gemotoriseerde vlucht in de wereld plaats vond, toen de broers Wilbur en Orville Wright met hun Flyer een afstand aflegden van 37 meter. De hedendaagse vliegtuigfabriek Kitty Hawk Corporation wordt ondersteund door Larry Page. Hij is een van de oprichters van Google. Naast de Cora heeft Kitty Hawk ook nog de ‘Flyer’ in het assortiment, een soort vliegende elektrische jetski, vooral bedoeld om laag over water te vliegen.
Hover
In het voorjaar van 2010 zijn de plannen voor een elektrische autonoom vliegende air taxi ontstaan. Het toestel moet uitgerust worden met een autopilot met supervisie van een vlieger op de grond. Anderhalf jaar later werden met een onbemand prototype de eerste hover tests uitgevoerd. In 2014 maakte de ‘proof of concept’ de eerste transitie van verticale start naar horizontale vlucht. Deze was nog onbemand, maar in 2017 voerde het toestel met een testpiloot aan boord dezelfde tests uit.
Partner
In het najaar van 2017 is het prototype van de Cora, vroeger luisterend naar de naam Zee.Aero, verscheept naar Nieuw-Zeeland. Het wordt daar verder getest. Kitty Hawk heeft met Zephyr Airworks uit laatstgenoemd land een belangrijke partner in huis gehaald. Zij gaan de air taxi opereren, want de tweepersoons Cora is niet beschikbaar voor de consument. Inmiddels is een hangar geopend, waar vandaan ’s werelds eerste elektrische en autonome air taxi service van start gaat. Andere partners die zijn aangehaakt zijn Air New Zealand en Boeing.
Helikopter
De nieuwe generatie air taxi’s heeft geen vliegveld nodig. De Cora kan opereren vanaf een dak van een gebouw of een parkeerplaats en heeft aan een kleine ruimte voldoende. Het grappig ogende toestel heeft slechts een spanwijdte van 11 meter. Cora stijgt op en landt als een helikopter en vliegt als een vliegtuig. Voor de verticale start en landing maakt het toestel gebruik van 12 elektrisch aangedreven propellers, voor de horizontale vlucht is één propeller voldoende. De actieradius bedraagt vooralsnog 100 kilometer en de kruissnelheid 180 kilometer per uur. Daarbij vliegt het toestel op een hoogte tussen 150 en 900 meter.
Veiligheid
Bij nieuwe ontwikkelingen in de luchtvaart speelt veiligheid terecht een cruciale rol. Cora is voorzien van drie veiligheidssystemen. In de eerste plaatst de elektromotoren met propellers. Deze opereren onafhankelijk van elkaar, zodat een probleem met een van hen geen ernstige gevolgen hoeft te hebben. Ten tweede zijn er drie flight computers aan boord, die ook weer onafhankelijk van elkaar werken. Ten slotte is Cora uitgerust met een ballistische parachute, die een zachte landing bij ernstige calamiteiten garandeert. Inmiddels zijn er al meer dan 700 vluchten gemaakt met verschillende prototypen.
Fabrikanten
Concurrentie voor Cora is er volop; er zijn tientallen andere bedrijven bezig met het urban air taxi concept. Zo werkt Uber Air Service samen met vijf fabrikanten. Daar zitten bekende namen bij als Boeing, Embraer en Bell. In Duitsland is Lilium druk in de weer met testvliegen. Hun full electric toestel is een maatje groter dan de Cora en biedt plaats aan vijf inzittenden. De actieradius bedraagt 300 kilometer.
