De verwachting is dat een enorme vraag gaat ontstaan naar elektrische lesvliegtuigen. De belangrijkste voordelen van elektrisch vliegen zijn dat de toestellen schoner, stiller en zuiniger zijn. Ze hebben geen behoefte aan een groot vliegbereik. Er is wel becijferd dat de opleiding voor verkeersvliegers tot 80% goedkoper wordt door gebruik te maken van full electric lesvliegtuigen. Bye Aerospace uit Denver voert al testvluchten uit met het prototype van zo’n elektrische trainer: de eFlyer 2. Up in the Sky deed wat eerste indrukken op van dit toestel en sprak met George E. Bye, oprichter en ceo van Bye Aerospace.
Indrukwekkend
George Bye van Bye Aerospace heeft een indrukwekkende luchtvaartcarrière achter de rug. “Na mijn studie aan de University of Washington (Seattle) haalde ik bij de Amerikaanse luchtmacht mijn vliegbrevet. Ik vloog afwisselend de Northrop T-38 Talon als instructeur en de Lockheed C-141 Starlifter als captain en heb meegedaan aan operatie Desert Storm”, aldus Bye. In 1993 verliet hij de US Air Force met 4.000 vlieguren op zijn naam. Daarna trad hij in dienst bij verschillende organisaties en richtte uiteindelijk Bye Aeropspace op, waar hij toestellen ontwierp als de UAV Silent Falcon, Talon II en de Javelin.
Vraag
Bye geeft aan dat de vraag naar verkeersvliegers enorm is toegenomen: “Volgens Boeing zijn naar schatting 804.000 nieuwe verkeersvliegers nodig in de komende 20 jaar. Dit is meer dan een vijfvoudige toename van de 150.000 piloten die vandaag voor een luchtvaartmaatschappij of anderszins commercieel vliegen. Om aan de vraag te kunnen voldoen zijn in genoemde periode 66.000 lesvliegtuigen nodig. Op dit moment vliegen zo’n 15.000 trainingstoestellen rond, waarvan er 9.000 vervangen moeten worden omdat ze te duur of te oud zijn. Een simpel rekensommetje leert dan dat er de komende periode wereldwijd 60.000 nieuwe lesvliegtuigen nodig zijn.”
Impuls
Maar vliegscholen voor verkeersvliegers zijn niet de enige doelgroep waarop Bye Aerospace zich richt. Bye legt uit: “Ook de bestaande vloot van 230.000 General Aviation-vliegtuigen is aan vervanging toe. Het merendeel van deze toestellen werd geproduceerd tussen 1960 en 1983. Er werden er toen zo’n 10.000 per jaar afgeleverd, maar de productie zakte in het begin van de jaren tachtig flink in door stijgende brandstofkosten en hoge rentetarieven. De 10.000 GA-lesvliegtuigen zijn oud en duur in gebruik en onderhoud. Elektrische vliegtuigen kunnen hier voor nieuwe mogelijkheden zorgen.”
Bestellingen
Bye Aerospace is opgericht in 2007 en heeft zijn hoofdkantoor op Centennial Airport in Denver (Colorado). Ze ontwikkelen niet alleen elektrische lesvliegtuigen, maar ook privé- en zakenvliegtuigen en toestellen op zonne-energie. In 2014 werd het project eFlyer 2 gestart, aanvankelijk onder de naam Sun Flyer. De eerste vlucht vond plaats op 10 april 2018. Het is een eenmotorige elektrische tweezitter, die in de vorm van de eFlyer 4 een eenmotorige vierpersoons broer krijgt. Voor beide toestellen samen zijn al ruim 200 bestellingen geplaatst inclusief 60 voor trainingsorganisatie OSM Aviation Group uit Noorwegen, 26 voor air taxi bedrijf Quantum Air uit Los Angeles en 25 voor het Spartan College of Aeronautics and Technology. De toestellen worden FAA gecertificeerd onder het nieuwe Federal Aviation Regulations Part 23. De kosten voor certificering worden geschat op 50 miljoen dollar.
Verbeteringen
George Bye vertelt over de nieuwe testfase die de eFlyer 2 in juli 2019 is ingegaan: “Het prototype is voorzien van een nieuwe, krachtiger motor, de Siemens SP70D, goed voor 90 kW (120 Pk) vermogen. Daarmee kan het toestel tenminste drie uur in de lucht blijven. Andere verbeteringen die zijn doorgevoerd zijn onder andere een extra Lithium-ion battery pack, een nieuwe driebladige propeller en een verbeterde motorkap. Na de testfase volgt certificering, waarna de aflevering van de eerste toestellen in 2021 kan beginnen.” Een eFlyer 2 kost rond de 350.000 dollar. De kosten per vlieguur zijn significant lager dan bij een conventioneel lesvliegtuig, zoals een Cessna 172: 23 dollar versus 110 dollar. Een potentiële directe concurrent van de eFlyer 2 is de H55 Bristell Energic uit Zwitserland.
Energiedichtheid
Voor de eFlyer 4 en andere toekomstige ontwerpen is Bye Aerospace onlangs een samenwerking aangegaan met OXIS Energy uit Abingdon (bij Oxford, Groot-Brittannië). Dit bedrijf heeft een lichtgewicht Lithium-Sulfur batterij cel technologie ontwikkeld, die grote voordelen biedt voor de luchtvaart. De cellen zijn meer dan 50% lichter dan de Li-ion cellen en zijn ontworpen voor een hogere energiedichtheid van 500 Wh/kg bij gelijkblijvend cel-formaat.
Missies
Naast de eFlyer 2 en 4 werkt Bye Aerospace ook aan het SOLESA-project. De letters staan voor Solar-Electric Survey Aircraft. Het gaat om een kosteneffectief en efficiënt vliegtuigplatform gericht op middelhoge missies voor commerciële partijen, ruimtevaart of defensie. Het toestel bestaat uit lichtgewicht composieten en maakt gebruik van zonne-energie voor de voortstuwing.
