In gelijktijdige persberichten melden Boeing en de Amerikaanse luchtmacht dat de start van de serieproductie opnieuw met twee maanden is vertraagd tot augustus 2016. Eerder leidden ‘hardware problemen’ ook al tot uitstel van de serieproductie. Oorspronkelijk stond de ‘Milestone C’ (start van de serieproductie) gepland voor april 2016.
Refueling boom
De vaste refueling boom (bijtankbuis) blijkt in het bijzonder tijdens het bijtanken van een C-17 zwaar te worden belast – zwaarder dan verwacht. Boeing heeft meer tijd nodig om dit probleem op te lossen en de testvluchten af te ronden voor het bijtanken van de C-17 en de A-10. Doordat de productie op zijn vroegst in augustus 2016 op volle schaal zal starten, kunnen de eerste KC-46’s pas in de tweede helft van 2017 door de Amerikaanse luchtmacht in gebruik worden genomen. De afspraak was de levering van de eerste in maart 2017. De eerste 18 toestellen zullen nu in januari 2018 geleverd zijn, terwijl de afspraak augustus 2017 was. De vertraging kan Boeing veel geld gaan kosten, maar details hierover zijn nog niet bekend.
WARP
Een ander probleem betreft de ‘WARP’ – Wing Aerial Refueling Pod, de pods met bijtankslang onder beide vleugels. Doordat deze nog niet op tijd gekwalificeerd zijn conform de geldende USAF-standaard, zullen de eerste toestellen worden afgeleverd zonder bijtankpods onder de vleugels. De WARPs zullen waarschijnlijk in oktober 2018 beschikbaar zijn, tot die tijd zijn de KC-46’s alleen uitgerust met de ‘boom’ en de centerline drogue (bijtankslang midden onder de romp). En dat terwijl juist de pods onder de vleugels een van de pluspunten is ten opzichte van de oudere USAF tankers. Zowel de KC-10 als de KC-135 heeft maar één bijtankpunt; de refueling boom onder de staart. Op termijn zal de KC-46 een groot aantal KC-135’s gaan vervangen, waarvan sommige toestellen al meer dan 55 jaar oud zijn.
Italië en Japan
De Italiaanse en Japanse luchtmacht vliegen beide met een eerdere versie van de KC-46, namelijk de KC-767. Beide toestellen komen voort uit de Boeing 767. De KC-46 is gebaseerd op de 767-2C, terwijl de KC-767 is gebaseerd op de 767-200ER. In april dit jaar nam de Italiaanse luchtmacht met een KC-767 deel aan een oefening op de vliegbasis Eindhoven.
